ノワールの箱庭

オレは野良猫。
当然、名前なんてものは無い。
野良猫なんて、所詮は孤高な生き物。一匹の方がずっと気が楽だ。

これから日課のパトロール。
昔馴染みに誘われてしばらく隣町に行っていたから、久しぶり、そうだな、1か月ぶりくらいになるのか。
空は今にも泣き出しそうな曇天。らしくもなく緊張しているのか、どうにも気分が乗らない。でも、オレは行く。

この街に流れ着いたのは、半年くらい前だったろうか？
パトロールはねぐらを確保して、すぐに始めた。
これからお世話になる街のことを知るのが、オレなりの流儀なのだ。

新しい棲み処は、今までに訪れた街と比べてみても、かなり刺激的だ。住んでいる人間たちが、実に面白い。
元々の住猫たちの話によると、何でも『タンテイ』とかいう奴らが多いからだと言う。オレはまだ、そいつに会ったことは無いけど……

その代わり、『ハカセ』とかいう爺さんなら、何度か見たことがある。
オレはアイツが嫌いだ。アイツのへんちくりんな家が嫌いだ。 2度ばかりアイツん家の近くで、「ドン！」とか「バン！」とか、とにかくバカデカイ音で驚かされたことがあるからだ。
あの家に住んでいる女の子は、オレを見かける度に声をかけてくれるから好きなんだけど……

好きと言えば、そのハカセの家の隣にある洋館で時々見るお姉さんも好きだ。
その洋館にそのお姉さんが住んでいる訳では無さそうなのだが、朝だったり、夕方だったり、夜だったり……、
一人だったり、友達らしき人と一緒だったり、子供と一緒だったり（圧倒的に一人が多いけど）……、
門の前だったり、玄関先だったり、庭だったり……、
とにかく、色んな時間に色んな場所で、何度も何度もその姿を目にした。

そして、時々、オレの姿を見つける度に、いつも優しく声をかけてくれる。「いつも見回り、ありがとう」って。
最近になって知ったのだが、どうやら例のタンテイとかいう奴の一人が、この屋敷の主らしい。

いつの頃からか、オレはそのお姉さんに会うのが楽しみになっていた。
思い返してみると、オレはお姉さん以外の人間から、「ありがとう」だなんて、やけに温かい言葉を言われたことがあっただろうか？

今日はどうにかハカセの家に驚かされること無く、無事に洋館の前まで辿りついた。

玄関先にはあのお姉さんが一人でいる。
気分が乗らなくても、パトロールに出た甲斐があったというものだ。

でも、あれ？
何だか様子が違う！？
いつもよりずっと、キラキラしてる！？

「ねぇ新一、まだなの？」
「今、そっち行くから、そのままそこで待ってろ！」

オレの聞いたことの無い声がする……

若い男が洋館から出てきた。

アイツが　シンイチ　なのか？
アイツが　タンテイ　なのか？

アイツがお姉さんの隣に立った。
お姉さんはアイツをずっと待っていたのか……

「開園時間まで、まだかなりあるってーのに、やけに急かしやがって……」
「だって、早めに行って、会場の雰囲気とかも味わいたかったんだもん！　それに、できれば、楽屋に挨拶にも行きたいし」
「それならそうと、先に言えっつーの！」
「うん。それもそうだよね。ゴメン。今後は気を付けます」
「まぁ今回は大目に見てやるよ。今夜の秋庭怜子のコンサートは、蘭がずっと前から楽しみにしていたしな。俺の読みが甘かったってーのもあるし」
「お目こぼししてもらえるのはありがたいけど、何だか随分と上から目線じゃない？」
「そうか？」

お姉さんの名前、『ラン』って言うんだ……

「あら、ノワールじゃない？　しばらく見かけなかったけど、あなた、元気にしてたの？」

しまった！
オレとしたことが、マヌケな姿をさらしちまった……

「ノワール！？」
「この子、ほら、漆黒の毛色でしょ？　だからノワール」
「そうじゃなくって、コイツ、野良だろ？　オメーまた勝手に名前を付けて、まさか、面倒なんかも見てるとか、言わねーよな？」
「面倒までは見てないけど……。そんなにノワールのことを毛嫌いしなくてもいいんじゃない？　最近は御無沙汰してたけど、ずっとこの辺りの見回りをしてくれてたのよ？」
「見回り！？」
「そう。ちょうど新一が家を空けていた間、この子がちょくちょくこの家の様子を見に来てくれてたの。ね？」

一体、どうしちゃったんだろう、オレ？
いつもみたいにお姉さんの足元に近付きたいのに、脚が動かない。せっかく話しかけてくれてるのに返事も出来ないし、尻尾すらも動かせない……

「この野良が俺ん家の辺りを見回ってたって？　ふーん……。そういうことなら、とりあえずありがとな。だが、俺が戻ったんだし、もう見回る必要は無いぞ、クロ！」
「クロって、ノワールのこと？」
「ここはフランスじゃ無く、日本だからな。クロで充分だろ。コイツ、オスみたいだし」
「えーと、何か意味不明なんですけど？」
「まぁ、そういうわけだ、クロ。俺たち、今すぐ出掛けなきゃならないから、悪いが、今日はオメーの相手をしている暇が無いんだ。もし、今度また、どこかで会ったら、その時にな！」

な、なんだ、コイツ！？
言い方は穏やかではあるけど、何かスゲー怖いんだけど？
不覚にもオレ、ヒゲさえも動かせない……

「絶対、クロよりノワールって感じじゃない？　あんなツヤツヤで綺麗な黒毛は見たこと無いのに……」
「黒猫なんだから、クロでいいっつーの！」

二人の声がどんどん小さくなっていく……
西の空が赤く染まってきた。風がやたらと冷たい。

オレは野良猫。 名前はノワール。
野良猫なんて孤独に慣れっこだ。
だから、このまま暗くなるのを待って、夜の闇に紛れてこの街を去ろうとも思ったが……
もうしばらく、ここに留まることにした。
『タンテイ』とかいう輩をもっと観察してみるつもりだ。