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４、迷い 「お化けカエル」の森は、いつものように俺のそばにいた。 風が吹いて、樹木がざわめきかける。 「…リーネ…王妃…。」 森はいつもと変わらなかった。そして、王妃様もまた、変わらぬ姿でそこに立っていた。 違っていたのは、その二つが組み合わさっていた事。 リーネ王妃はまっすぐに俺を見つめていた。 変わり果てた俺には、その瞳がやけにまぶしくて、つい、目をそらしてしまった。再び背中に隠れたその人に、醜い俺はそっと話しかけた。 「…一国の王妃たる貴女が、私のような下々の者に何の用です。」 鳥が飛んでいく。 「いいえ。貴方は私の命の恩人です。」 俺は右手に持っていた剣を、さらに強く握った。懐にいれた勇者バッチがやけに重く感じる。背中に響く、その人のぬくもり。 「…あなたの、お名前は…？」 瞬間、何も考える事ができなくなっていた。 そして冷たい風に目を覚まされた俺は、こう答えた。 「卑しい私などに名などありません。…人は、私をカエルと呼びます。」 王妃様は一息をついて、俺の背中にこう答えた。 「…では、カエルと呼ぶことを許してください。…カエル。」 俺は目をつぶった。 「貴方の武勇伝は私の城まで届いております。」 はっとして、俺は振りかえった。 「人々を救って頂いて、本当にありがとう。」 王妃様の目は、相変わらず俺をしっかりと捕らえていた。 「その剣、国のために生かす気はありませんか？｣ 岩肌が、俺を見下している。 この３年間、暮らしていたこの穴を、俺は少しでも前の暮らしに近づけたくて、さまざまなものを作った。ベッド、タンス、テーブル、イス…。ただ、俺の姿だけは何があっても元に戻る事はなかった。 森は俺をあざ笑うかのようにざわめいている。 「その剣、国のために生かす気はありませんか？」 王妃様の言葉を思い出して、俺はベッドに倒れこんだ。…目をつぶると、さっきまでの王妃様がありありと浮かんでくる。 「…私の城には、二人の剣士がおりました。一人はあなたも知っているでしょう、誇り高き勇者サイラス。…もう一人は、それを慕って共に旅をするグレンという若者でした…。」 「グレン」という単語に反応して、俺は目をあける。 あいかわらず、土臭い臭いだけが周りにあった。 「私は２日間だけあの町にいます。お返事は、それまでに…。」 騎士に戻れる？ …人として、剣を振るうことができる？ これは願ってもないチャンスだ。 …そうだと、わかっている。…だが。 岩肌に悪夢のようなあの出来事が甦ってきた。 時すら俺を見捨て、あの悪夢を終わらせてはくれない。 ―――怖い!! そうさ俺は怖いんだ。 あの悪夢を再び味わうのが。そして今度は俺がサイラスのようになるのが…!! …その日は、そのまま眠ってしまっていた。 目に見えて困っている人達を見捨てる事はできない。だが俺は卑怯者なんだ。あの日、サイラスを救うことすらできなかった臆病者なんだ。 次のページへ |