Track 1. 握手

とある休日の午後。
杯戸駅近くのビルの2階にあるカフェで、いつものように、お気に入りのカフェオレを口にしながら、お気に入りの詩集を読む。しばらくして時計に目をやると、約束の時間から5分ほど過ぎていた。

（今日もおかわりが必要かな？）
思わず苦笑いを浮かべて。
（でもね。お気に入りの本を読みながら、貴方を待つこの時間は嫌いじゃないのよ）

待ち人が現れたのは、それから、10分ほど後のこと。
カフェオレ1杯で済むなんていつ以来かしら？

「悪りぃ！　また送れちまって……」
「新一にしてはマシな方よ」

わざと嫌味っぽく、視線も合わさずに素っ気無く答えてみる。
不思議と返ってくる言葉はない。
我慢できずにそっと見ると、両手を合わせ頭を下げて、本当にすまなさそうな顔をしていた。
（そんな表情を見せられては、怒るに怒れないじゃない……）

間もなくして、馴染みの店員さんが注文を聞きに来る。

「彼女と同じものを。蘭は？」
「え？　あ、じゃあ私も……」
「かしこまりました」

「珍しいわね？　新一がカフェオレを頼むなんて」
「たまには蘭に合わせてみようかと思ってさ」

何だか急に頬が赤く染まったように見えるのは気のせいかしら？

それから他愛もない話を30分ほどしてカフェを後にする。
お店を出て左手奥の階段を下ろうという時、階下からの女の子たちの賑やかな話し声が聞こえてくる。
わずかに胸騒ぎがして、思わず足を止めた。

「どうした、蘭？」
新一の問い掛けに、「何でもない」と言いかけたその時、
『きゃ〜〜〜〜〜っっ！！』
私の声は彼女たちの黄色い声で掻き消されてしまった。

「え、うそ、本当に本物っ！？」
「テレビで見るより、かなりカッコイイんだけど！？」
「あ、あのぉ、高校生探偵の工藤新一さんですよね？」

あっという間に、新一は彼女たちに取り囲まれてしまって。
私はすっかり蚊帳の外に押しやられてしまった。

『握手して下さい』とか『サインして下さい』とか『一緒に写真を取って下さい』とか・・・
半ばもみくちゃにされながも、新一は表面上は極めて穏やかに、営業用スマイルなんかを浮かべている。
もう慣れてしまった光景のはずなのに、少しだけ悔しくて・・・
でも、新一の次の一言で、小さなわだかまりは消えてしまった。

「悪いんだけど、この後、彼女と大切な約束があるから、君たち、今日のところは諦めてもらえないかな？」

新一の言葉で興奮から冷めたのか、それとも、単に呆気に取られたのか。それまでの喧騒がまるで嘘だったみたいに、一気にその場が静まり返る。

間もなくして、「あのー…　そちらの方、もしかして彼女？」彼女たちの一人が、ためらいがちに言った質問に「そう」とだけ答えて。新一は取巻きの群れをするりと抜け、「行くぞ、ほら」と、何事もなかったようにその場を後にした。

「ねぇ、大事な約束って？」
「約束っていうか、早く、蘭の機嫌を直さなきゃなと思ってさ」
「え？」

機嫌なんて直さなければいけないほど悪くはない。
それは、新一だってわかってるはず。
なのに・・・

混乱する私の心を知ってか知らずか、新一はニッと笑って見せる。
その表情はまるで、何もかもお見通しといったようで。

（もしかして―――）

「私、そんなに不安そうな顔をしてた？」
「いや。あの時点では、まだな」

嫉妬したり、哀しくなったり・・・
そういった感情はすぐに消えてしまうけど。

―――私なんかでホントに良いの？
些細なことで大きくなる不安は、自分では簡単には消せないから。
でも、いつだって貴方は、いとも簡単に消し去ってくれるのよね。

不意に頬に冷たいものを感じて、思わず足を止めて空を見上げる。
雲一つない青空だというのに、雪が降り始めていた。

「風花だな」
「かざはな？」
「ああ。今日みたいな晴天の時にちらつく雪のことを言うんだよ」
「へぇ……」

その名に相応しく、まるで白い花が散りゆくように、ふわりふわりと雪は舞っていた。

「そろそろ、行こうか？」
と、振り向き様に新一の左手が差し出される。

「え？」
「気温も下がってきたみたいだし。今日ぐらいはな」
「――― うん」

頬を伝う風は冷たいけれど、右手に伝わる温もりは何よりも暖かく感じた。