ＣＵＴ

「そういうもんなのか？」

え？と、思わず声を出してしまったのは、急な問いかけだったからというより、新一の言葉に僅かな不快感を感じたから。

「もしかして、聞いていなかったとか、ラジオ」
「あ、うん、ちょっとボーっとしてて」
「ボーっとね……」

表情や態度には表さないけど、やっぱり新一はかなり不機嫌みたい。
思い返せば、車に乗り込んだその時から、ちょっと変な雰囲気だったかも？
その直前、電話で話した時にはいつもと変わらなかったというのに……

「そんなに、あいつらと会うのが楽しみな訳？」
「え？」
「今日の服、妙に気合入ってるみたいだし」
「別に気合とか、そんなんじゃないけど……」

もしかして、新一、妬いてる？
まさか、それとも……
私の小さな嘘に怒っている、なんてことはないよね？

確かに、ラジオの声が聞こえなかったのは、ボーっとしていたのではなく、この後のことを考えていたからなのだけど。

そう。あれはゴールデンウィークを翌週に控えた水曜日の午後、キャンパス内の芝生の上で、園子とお昼ご飯を食べていた時のこと――――

「ねえ、蘭。今年も新一君の誕生日、何か考えているの？」
「うーん、それがなかなか良いアイディアが思い浮かばなくて……」
「しっかし、世間を賑わせている名探偵が、まさか自分の誕生日を毎年忘れてるなんて、ホント、信じられないわよね」
「しかも、ホームズがライヘンバッハの滝つぼに落ちた日っていう、ホームズ好きなら忘れようの無い日だというのにね」

どちらからと言うでもなく、急に笑いがこみ上げてきて、そのまま止まらなくなって。
ひとしきり笑いあった後、一呼吸置いてからの園子の提案だった。

「だったら、今年はうちの軽井沢の別荘で過ごすっていうのはどう？」
「でも、それだと園子の家に迷惑が掛かるんじゃ……」
「全然！　むしろ、助かるくらい。というのもね、ゴールデンウィークには毎年、誰か彼かが軽井沢の別荘で過ごしていて、今年も姉貴が友達何人かと遊びに行く予定だったんだけど、それが急遽、中止になったの。何でも、オーストラリアに住む高校時代の友人に、先月、子供が産まれたからって、お祝いがてらオーストラリアに遊びに行くことにしたってね」
「だとしても……」
「まあ、とりあえず、最後まで聞いて。それでね、毎年、腕によりをかけてって気合入りまくりのウチのシェフが、急に姉貴が来ないことになって、今、ひどく気落ちしちゃってるのよ。パパとママも予定があるみたいだし、行けるのは私しかいないんだけど、京極さんは例の如く、武者修行中だし……。だったら、みんなで行くのはどうかなって。その方がウチのシェフも喜ぶだろうし」
「みんな？」
「うん。ほら、ウチのクラスって、新一君を筆頭に、何だかんだ忙しくって、高校の卒業旅行とかも満足に行けなかった人が多かったでしょ？　だから、ちょっと早いけど、4日に同窓会兼新一君の誕生日パーティーをしたらどうかなと思って。新一君もインパクトのある誕生日を過ごしたら、来年からは忘れないかもしれないじゃない？　だから、新一君だけには知らさずに、ドッキリという形で、ね？」
「うーん……。そうね、たまにはそんな誕生日もいいかも？」

全てお見通しの新一を誤魔化せるなんて、最初から思っていない。
だけど、この計画のことは話す訳にはいかないから。

「ところで、私に聞きたかったことって？」
「ん？」
「ほら、ラジオがどうかって」
「ああ。そいつか……」

視線は相変わらず前方に向けたままだけど、新一は僅かに顔を顰めて。

「『自分の思い通りの髪型にしてもらって、しかも、ずっと苦労していた悩みまで解決してくれたら、その美容師さんに思わず恋しちゃう！』みたいなことを言ってたからさ。蘭もそんな風に思ったことがあるのかなって思って」
「私はそれほど髪型で苦労したことが無いから、そんなこと思ったことは無いけど、でも、その人の気持ちは何となくわかるかも？　もしかしたら、救世主くらいに思っちゃうんじゃないかな？」
「ふーん……」

不意に新一の表情が涼しいものへと変わった。

「そういえば、蘭、オメーも今朝、美容室に行ってきたんだろ？」
「あ、うん。でも、どうして？」
「シャンプーの香りがいつもと違うし、それに、何となく感じも違うから……、それで、その、蘭の担当の美容師って……」

ああ！
何となくだけど、新一が私と会うなり疑問を感じて、更に不機嫌になった理由がわかったような気がした。
昔から、妙なところに大人気ない、貴方のことだから。

「若くてカッコイイ男の人！って言いたいところだけど、30歳くらいの綺麗な女の人だからご心配なく。担当してもらってもう3年くらいにはなるかな？　とっても感じの良い人だよ」
「そっか……」

新一の口元が緩んだように見えたのは、私の気のせいではないよね？

「ちなみに、今朝、美容室に行ったのは、連休中は今朝しか予約が取れなかったからです」
「予約、ね」

ふぅーっと溜め息を零したのは、安心したから？
でもね、予約の件は本当は嘘なの。
今の新一なら、きっと私の小さな罪悪感には気付かないでいてくれるよね？
だって、私が今日、美容室に行ったのは――――

約束の時間の3時少し前に、鈴木家の別荘に到着。
他のみんなは予定通りだと私たちより2時間前には到着していたはずで、駐車場にも数台の先客があった。

玄関の前には、元サッカー部で、新一とも仲が良かった中道君が一人、私たちを出迎えてくれた。

「有名人は登場の仕方も派手だこと！」
「ああ、あの車のことか。アイツは親のお下がりみたいなもんだから……」
「おさがりがジャガーって、さすがに有名人一家はスケールが違いますなぁ」
「あのなぁ、オメーは何か？　俺を冷やかす係にでも任命されてるのか？」
「まさか！」
「まあいい。ところで、ここの主の園子は？」
「ああ、鈴木なら、中でいろいろと仕切ってるよ……」

そんなやり取りをしながら、中道君に従って、建物中央の広い廊下を進む。
突き当たりの大きな扉を前にして、中道君は不意に私に声を掛けた。

「ところで、毛利って、毛利のままだよな？」
「え？」

私には質問の意図が図りかねて、首を傾げたまま言葉を失ってしまった。
すると、新一があからさまに呆れた表情に変わって、私の代わりにこんな風に答えた。

「お生憎様。オメーらが期待しているような報告は、俺らの口からありませんから」
「なーんだ！」
中道君はさも残念そうに、盛大に溜め息を零し、一人呟いた。
「でも、俺『ら』ではあるんだ」

「それでは」
と、中道君が扉に手をかけて、
「御両名とも、覚悟はいいですか？」
私たちの返事も待たずに、扉は一気に開かれた。

『工藤新一君、誕生日、おめでとう〜〜〜！！！』

十数人の大合唱と共に、クラッカーの音がその場に響き渡った。
広い部屋の中央には大きなケーキが置かれ、部屋中にいかにも、な誕生日パーティーの飾りがなされていた。

新一はらしくもなく、きょとんとしたままで。

「もしかして、工藤、自分の誕生日を忘れていたとか？」
誰からとも無く、そんな声が上がって。
この言葉でようやく、新一のスイッチが入ったみたい。

「んな訳ねーだろ？　ていうか、同窓会のついでに誕生日パーティーはしないだろ、普通！」
「なんか工藤君、動揺してない？」
「だよな」
「あのなぁ……。まあ、どうせ今日集まったのは、理由なんて何でも良くって、ただドンちゃん騒ぎをしたかっただけなんだろ？」
「その通り！　って、工藤、お前まさか、まだ未成年だからとか堅いこと言っちゃって、俺たちを警察に売ったりしないよな？」
「バーロー、そんな野暮なことするかよ！　ただし、この後のオメーたちの態度次第では、考えは変わるかもしれねーけどな」
「「「ええーー！！」」」

だったら、一番最初に新一にお酒を飲ませてしまえばいい！と、誰かが言い出して。
その声が合図となり、新一は半ば無理矢理、ビールやワインなんかを次々と押し付けられ、今日の宴が始まった。

そんな光景を、私と園子は少し離れたところから見ていた。
「一応、成功したみたいね？」
「うん。今日はありがとう。準備とか大変だったんじゃない？」
「ううん、私は場所を提供しただけみたいなものよ。みんな張り切り過ぎるくらい、張り切って手伝ってくれたから。ウチのクラスって、根っからのお祭り好きが集まってたみたいね」

いつの間にか、輪の中心を抜けた新一が、私たちの元へと逃げてきた。

「ホント、オメーは碌なことを考えないよな？」
「あら、失礼ね。みんな喜んでるし、少しくらい協力してもらっても罰が当たらないと思うけど？　まあ、今日のところは誕生日だから、これくらいで勘弁しておいてあげるけど。そうそう。私からの誕生日プレゼントは、特上のスイートルームを用意しておいたから、今夜は蘭と二人、ゆっくりと甘〜い時間を過ごして頂戴。邪魔なんてしないからご心配なく」

「それはそれは、数々のご厚情、痛み入ります」
と、いきなり口調を変えて、深々と頭を下げる新一。
そんな風に必要以上に恭しく振舞う新一の様子に、さすがの園子も拍子抜けしたみたい。

「まさか、もう酔ってるとか？」
「んな訳ねーだろ？」
「それもそうよね……。ところで、新一君、毎年誕生日は忘れているようですけど、さすがに自分が何歳かはわかっているのよね？」
「当たりめーだろ？　オメーは俺が蘭の歳を忘れるとでも思ってるのか？」

僅かな沈黙があって、園子は含み笑いのままで私を手招きする。
そして、さも面白くなさそうな表情で、私たちの様子を伺う新一には聞こえないように、私の耳元にそっと尋ねてきた。

「新一君って、本当にあれで酔ってないの？」
「うん、たぶん……。でも、珍しく動揺はしているみたい……」

へぇーと驚きを隠せないまま、園子はひらひらと手を振って、みんなの輪の中に戻ってしまった。

部屋の隅に残された新一と私……

「蘭も知ってたんだな、今日のこと」
「うん、ごめんね。騙すような真似をして」
「それで車の中でボーっとしてたのか」
「うん……。謝るついでに、あのね新一、さっき言った、私が今日、美容室に行った理由なんだけど……」
「ん？」
「本当は、今日が新一の誕生日だったから。だから、いつもよりおしゃれも頑張ってみたんだ」
「へ？」

「お誕生日おめでとう、新一！！」